что постарайся здесь не колотить все подряд, чтобы он на нас не обижался, — зверек сделал вид, что учтет мое пожелание, вырвался из рук и вернулся к беготне.

Ну, хоть так. По крайней мере, я его предупреждал, так что нечего потом обижаться, когда я его ужина лишу за какую-нибудь шалость.

Тем временем дело шло к вечеру. Днем я звонил и Салтыковой, и Таганцевой. Екатерине я сказал, что временно съехал на новую квартиру и назвал адрес. Она должна была подъехать уже в скорости.

Софье же тоже объяснил, что затеял ремонт и переехал пожить к Владыкину. Как только закончу перевозить вещи, сразу ее наберу и если будет не слишком поздно, то непременно явлюсь в гости.

Вообще, как-то тяжело с двумя барышнями сразу. Если бы еще не всякие дополнительные проблемы, то еще куда ни шло, ну а так… Выматывает почище командировки в Халифаты.

Помня о любви Салтыковой к простой, но вкусной и сытной еде, я заказал в ресторане «Бобровъ» ростбиф, который у них был просто объедение. Сейчас он на слабом огне подогревался в духовке и источал чудесный аромат распространявшийся по всей квартире.

Екатерина приехала в начале седьмого. Как того и следовало ожидать, она явилась прямо из Департамента и была одета по форме. Едва она очутилась в коридоре, как тут же подошла ко мне и потрогала лицо:

— Ой, Володя… Это кто так тебя? — глаза ее были наполнены сочувствием и мне это… очень понравилось.

— Да так, на задании когда из подземелья выходил, мимо Портала промахнулся, — ответил я и взял ее за руку. — Вот, всю щеку изодрал.

— А, понятно, — она аккуратно освободила свою руку, затем улыбнулась и потерла ладошками. — О! Я слышу запах чего-то вкусненького! Володя, ты сегодня отважился на кулинарный подвиг?

— Да нет, это в одном ресторане для нас ростбиф приготовили, — сознался я. — Ну а я его теперь просто вкусно разогреваю.

— Вкусно разогреть, это тоже нужно уметь! Не всякий мужчина на это способен, — рассмеялась она звонким чистым смехом и я в очередной раз поймал себя на мысли, что она очень хороша. — Ну, покажешь где ванная в твоей новой пещере или так и будем здесь стоять?

— Салтыкова карамба! — важно сказал Тосик и потопал в сторону ванной.

— Иди за плюшевым, он тебя проводит, — сказал я и пошел на кухню накрывать на стол.

Когда она зашла в комнату, я уже все подготовил к ужину. Мне, разумеется, очень хотелось узнать, в чем срочность визита, но я не стал спешить с разговорами и дал Салтыковой спокойно поесть. Мы молча ели мясо и она лишь иногда паясничала и причмокивала от удовольствия, показывая как ей вкусно. Я смотрел на нее и в который уже раз задавал себе один и тот же вопрос: неужели эта девушка его дочь? И хуже всего было то, что я знал на него ответ.

— Фух! — сказала Екатерина, закончив со второй порцией и откинулась на спинку стула. — Ну накормил от души! Очень вкусно, спасибо.

— Да ладно, брось. Не за что. Тем более, что я его не готовил.

— Ну зато разогрел просто отлично, — улыбнулась она. — Ты, кстати, сам-то почему не ел?

— Как это? Целых два куска слопал.

— Я бы еще и третий взяла, но ладно… Нельзя столько есть.

— Кофе со сливками? — спросил я, убирая со стола тарелки.

— Если можно.

Я сделал ей кофе, себе чай, сел обратно за стол и уставился на нее вопросительным взглядом.

— Рассказывай, что там у тебя случилось?

Глава 19

Я сделал ей кофе, себе чай, сел обратно за стол и уставился на нее вопросительным взглядом.

— Рассказывай, что там у тебя случилось?

Она не спеша размешала сахар в чашке, сделала несколько глотков и лишь после этого начала говорить.

— Меня переводят в Москву, — она посмотрела на меня с таким видом, как будто была в чем-то виновата передо мной.

Не знаю почему, но новость эта мне не очень понравилась. Да, мне нравилась эта девушка — отрицать бессмысленно, а с другой стороны, не так уж близко мы с ней познакомились. Хотя… На самом деле все это ерунда, новость и в самом деле была так себе — не хотелось, чтобы она уезжала.

— Навсегда или на время? — спросил я.

— Ну, это своего рода повышение, так что, думаю, это навсегда, — на ее лице появилась невеселая улыбка. — Как оказалось, даже при всем желании, надолго убежать от родного города не получилось.

— Если повышение, то от этого никуда не деться, — пожал я плечами. — Тут нужно выбирать — или идти дальше, или оставаться на месте. Что-то мне подсказывает, что ты из тех, кто предпочитает первый вариант.

Она ничего не ответила, поэтому я задал вопрос:

— Так зачем приехала? Просто попрощаться?

— Не совсем. У меня есть к тебе просьба, — сказала она и сразу стала серьезной. — Конечно, это уже наглость с моей стороны, ты и так сделал для меня много всего… Но мне больше не к кому с этим обратиться.

— Да уж, кто-то накопил долгов выше крыши, так что даже не знаю, как теперь эта девушка собирается со мной расплачиваться, — с улыбкой сказал я.

Она посмотрела на меня пытаясь понять — шучу я сейчас или нет? Зная, что девушки могут себе напридумывать на ровном месте, я решил облегчить ей задачу. В конце концов, требовать возврат долгов я с нее точно не собирался.

— Я надеюсь, мне не нужно сейчас говорить, что это была шутка или лучше сказать?

Ее плечи слегка опустились, она расслабилась также быстро, как и напряглась. Похоже я был прав, что-то такое она уже успела надумать.

— Иногда по тебе трудно понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно, — сказала она.

— Ладно, давай говори, что там у тебя такого особенного, я весь в нетерпении.

— Сейчас, погоди минуту.

Она встала из-за стола, сходила в коридор и через минуту вернулась обратно.

— Вот, — Салтыкова поставила на стол уже знакомый мне артефакт, похожий на небольшую грушу розово-оранжевого цвета. — Я его снова немного доработала, так что теперь он должен действовать как нужно.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Ты хотела мне сообщить об этом перед своим отъездом?

— Не только. Еще я хотела тебе сказать, что у меня не будет возможности проверить его. Прошлых ошибок я повторять не хочу и одна не пойду, а кроме тебя я больше никого не могу попросить об этом.

— Погоди, — до меня начало доходить, что от меня